Guide des espèces
Fig. 1 - Port cespiteux.
Fig. 3 - Fleurs rassemblées en grappe courte et dense.
Fig. 2 - Feuille imparipennée.
Fig. 4 - Fleurs à étendard plus court que la carène.
Fig. 5 - Gousse ovoïde, comprimée et alvéolée.
Fig. 6 - Situation en pelouse sèche montagnarde intra-alpine (Mesobromion).
Fig. 7 - Situation typique sur substrat calcaire sec à l’étage subalpin.
Onobrychis montana DC.

Sainfoin des montagnes

Fabacées

Description : 
- Le sainfoin des montagnes est une espèce vivace cespiteuse mesurant généralement moins de 30 cm (fig. 1).
- Les tiges, couchées à ascendantes, sont courtes et pubescentes. Les stipules, membraneuses, sont nettement soudées à la base et terminées par une longue pointe fine.
- Les feuilles, imparipennées, sont composées de 9 à 17 folioles étroitement elliptiques (fig. 2).
- Les fleurs, rose, veinées de pourpre, sont rassemblées en grappes courtes et denses présentant une silhouette pyramidale à ovoïde en début de floraison (fig. 3), s’allongeant à la fructification. L’étendard, plus court que la carène, est généralement plus pâle que celle-ci (fig. 4). Les ailes sont ordinairement aussi longues que le calice.
- Les fruits sont des gousses ovoïdes et comprimées mesurant 6 à 8 mm de diamètre. Elles sont alvéolées, pubescentes et munies de pointes longues de 0,5 à 1,5 mm (fig. 5).
- La floraison a lieu de juin à août.
- Le sainfoin à feuilles de vesce (Onobrychis viciifolia) se distingue du sainfoin des montagnes par un port dressé, des fleurs à étendard égalant ou dépassant la carène, des ailes plus courtes que le calice et des gousses munies de pointes mesurant moins de 0,5 mm. À l’étage montagnard, on observe régulièrement des introgressions entre ces deux espèces. Il en résulte de nombreuses plantes à la morphologie intermédiaire, notamment entre 1 000 et 1 500 m.
 
Distribution et vulnérabilité : 
Le sainfoin des montagnes est une espèce sud-européenne montagnarde. En France et en Suisse, il est surtout présent dans les Alpes et beaucoup plus rare dans le Jura.
 
Il est commun dans les secteurs périalpins et intra-alpins des Alpes du Nord.
 
Écologie : 
- Le sainfoin des montagnes est une espèce de pleine lumière se développant préférentiellement dans les prairies, pelouses et pâturages de montagne (fig. 6), ainsi que sur les terrasses alluviales.
- Il croît indifféremment sur divers types de matériaux (argiles, limons, sables, graviers, cailloux), généralement calcaires et plutôt secs (fig. 7), neutres à basiques. 
- Il présente un optimum écologique dans les pelouses subalpines et alpines calcicoles sèches (Elyno-Seslerietea).
- Il se développe de l’étage montagnard à l’étage alpin inférieur (jusqu’à 2 500 m) avec un optimum à l’étage subalpin.
 
Utilisation en génie végétal : 
Contrairement au sainfoin à feuilles de vesce, présent dans de nombreux mélanges grainiers, le sainfoin des montagnes n’est pas encore utilisé en génie végétal. Il offre toutefois de réelles potentialités dans ce domaine.
 
Comme toutes les fabacées, sa capacité à fixer l’azote atmosphérique permet d’enrichir rapidement le substrat, favorisant ainsi la croissance des autres plantes. De par son système racinaire pivotant profondément ancré et la densité de ses tiges aériennes, cette espèce offre une bonne résistance à la traction et assure une protection rapide des couches superficielles du sol. Son port rampant et son importante capacité de dissémination lui permettent de couvrir rapidement le sol après ensemencement (fig. 7).
 
Sa large amplitude altitudinale, sa tolérance au froid et à la sécheresse permettent de l’utiliser jusqu’à 2 500 m sur des substrats bruts très drainants. De par ses fleurs roses très attractives pour les insectes, son intégration dans les ouvrages permet aussi d’améliorer la qualité paysagère et écologique des aménagements.
 
Il peut être associé à des graminées au système racinaire fasciculé, telles que le pâturin des Alpes (Poa alpina), la calamagrostide bigarrée (Calamagrostis varia) ou la fléole des Alpes rhétiques (Phleum alpinum subsp. rhaeticum), dont il assure une complémentarité à l’enracinement et favorise la croissance.
 
Le sainfoin des montagnes n’est pas encore disponible dans le commerce.